La fourmi d'Argentine, un danger pour de nombreux amphibiens

Alain Lenoir Mis à jour 04-Avr-2021

Un super papier d'Elena Angulo avec Paloma Alvarez-Blanco, sa thésarde, sur les effets de la fourmi d'Argentine sur les amphibiens. Une étude montre que la fourmi d’argentine (Linepithema humile) est une nouvelle et puissante menace pour les amphibiens.

Des observations sur le terrain à Doñana (Parc National en Andalousie) montrent que ces fourmis causent la mort d’amphibiens :
- Ces fourmis ont causé la mort des jeunes amphibiens quand ils se sont rencontrés sur leur chemin en utilisant leur poison par contact
- Plus de 800 espèces d'amphibiens terrestres vivent avec la fourmi argentine dans le monde

Une équipe internationale dirigée par la « Estation Biologique de Doñana », centre du Conseil Supérieur de la Recherche Scientifique (CSIC) de Séville, a montré que le venin de la fourmi d’argentine avait des effets négatifs très puissants sur trois amphibiens à Doñana, devenant même mortelle pour eux. La recherche a récemment été publiée dans la revue Conservation Biology (1), voir le communiqué du CSIC (2).

Cette espèce de fourmi, dont l'aire de répartition naturelle est le bassin du Paraná (Argentine, Brésil, Uruguay), a envahi le monde entier, principalement des régions au climat méditerranéen. Contrairement aux autres grandes fourmis envahissantes, elle n'a pas de d’aiguillon fonctionnel, mais la fourmi vaporise le poison par contact. Des observations sur le terrain à Doñana ont montré que ces fourmis causaient la mort de jeunes amphibiens quand ils les rencontraient.

L'étude, à laquelle ont également participé des équipes scientifiques de France (chercheurs de l’IRBI - Institut de Recherche sur la Biologie de l’Insecte, Université de Tours et CNRS), d'Israël, de Belgique et des États-Unis, fait partie de la thèse de doctorat de Paloma Álvarez-Blanco, dirigée par Elena Angulo, chercheuse spécialisée dans les fourmis invasives, précédemment liée à Doñana mais qui travaille maintenant à l'Université de Paris-Saclay.

Au laboratoire, les chercheurs ont montré que la toxine contenue dans le venin de cette espèce de fourmi invasive, appelée iridomyrmécine est produite dans une glande particulière, la glande pygidiale. La fourmi l’utilise le venin pour attaquer les jeunes amphibiens en le vaporisant sur la peau perméable des juvéniles et en provoquant une paralysie. Après absorption à travers la peau, l'iridomyrmécine s'accumule dans le cerveau, les reins et les tissus hépatiques, ce qui va être fatal en fonction de la dose reçue et de la taille de l'amphibien.

Les amphibiens les plus vulnérables au poison de la fourmi argentine sont Pelobates cultripes et Epidalea calamita. Bien que les ouvrières de fourmis argentines soient petites, pesant moins d'un demi-milligramme, il en faudrait juste entre 2 et 20 pour tuer les juvéniles de ces crapauds. En revanche, la fourmi native de la région, Tapinoma nigerrimum, n'a aucun effet négatif sur les amphibiens, car, bien qu'elle ait également de l'iridomyrmécine dans son organisme, elle se trouve dans une quantité cinq fois plus petite que chez la fourmi argentine.

J'ai pu voir des jeunes crapauds E. calamita à Donana en 2016 :

Pour déterminer la portée mondiale potentielle de cette nouvelle menace qui pèse sur les amphibiens, les chercheurs ont estimé le nombre d'espèces d'amphibiens terrestres dont la répartition chevauche celle de la fourmi argentine : il existe plus de 800 espèces d'amphibiens terrestres (6% sont classés comme menacés par l'UICN) qui vivent avec la fourmi argentine dans les zones envahies du monde entier.

(1) Alvarez-Blanco, P., X. Cerdá, A. Hefetz, R. Boulay, A. Bertó-Moran, C. Díaz-Paniagua, A. Lenoir, J. Billen, H. C. Liedtke, K. R. Chauhan, G. Bhagavathy and E. Angulo (2020). Effects of the Argentine ant venom on terrestrial amphibians. Conservation Biology. doi: 10.1111/cobi.13604. Pdf
(2) https://www.csic.es/es/actualidad-del-csic/un-estudio-del-csic-demuestra-que-la-hormiga-argentina-supone-una-gran-amenaza. Pdf