Alice au pays des cafards

ARTE 25 juin 2006 (France, 2006, 53mn)

Réalisateur: Jean Pierre Gibrat

Comment des blattes ordinaires se sont laissées abuser par de minuscules robots à leur image. Une première scientifique mondiale à observer de tout près.
Repoussante pour certains, la blatte est l'héroïne de ce passionnant documentaire, qui relate l'expérience tentée par un groupe de scientifiques français, belges et suisses, sous l'étiquette du projet "Leurre" : introduire au sein d'un groupe animal une réplique robotisée de l'espèce et observer la cohabitation des vrais et des faux spécimens. C'est donc dans le sillage de machines minuscules et ultraperfectionnées que l'on pénètre dans le sombre univers du cafard, espèce réputée pour sa résistance hors du commun et cobaye privilégié des chercheurs du monde entier. C'est sur une idée novatrice de Jean-Louis Deneubourg, de l'Université libre de Bruxelles, qu'a été mis au point le prototype, baptisé "Alice" - en hommage à sa mission d'explorateur ? - puis "InsBot", une contraction des mots "insecte" et "robot". Ces petites merveilles de technologie, pas plus grandes qu'un morceau de sucre, infiltrent une colonie de blattes, après avoir été chimiquement préparées avec une robe de phéromones. Le résultat, regardé à hauteur de cafard, est spectaculaire : les machines finissent par influencer les décisions collectives du groupe, l'entraînant par exemple à quitter l'obscurité pour gagner une zone éclairée, alors que les blattes fuient ordinairement la lumière. Si le succès de cette recherche se confirme, elle permettra de réaliser des applications concrètes sur les vertébrés, en particulier concernant l'élevage industriel. En attendant, on reste bluffé par cette aventure scientifique aux allures de science-fiction, habilement mise en scène au son d'une musique à suspense. Une expérience qui ne manque pas de faire écho - lointainement - au thème classique du futurisme, où des robots à l'apparence humaine en viennent à supplanter l'espèce.