Mis
à jour le
06-Jul-2025
Les fourmis ont une personnalité qui ne change pas en groupe. Radiofrance, 16 janvier 2024 (https://www.radiofrance.fr/franceculture/podcasts/avec-sciences/les-fourmis-ont-une-personnalite-qui-ne-change-pas-en-groupe-6613102).
Les fourmis possèdent une personnalité à l'échelle individuelle : exploratrice, courageuse, craintive... mais qu’en est-il lorsqu'elles se retrouvent à plusieurs ? Une nouvelle étude révèle que chez Aphaenogaster senilis, les individus conservent leur personnalité en groupe.
Quand on pense fourmi, on pense collectif ! Des centaines d’individus qui travaillent ensemble au sein d’une colonie pour la faire vivre avec une division du travail extrêmement sophistiquée. Des ouvrières, des soldates, des éclaireuses, des nourrices, des éboueuses et la reine. Certaines peuvent être amenées à changer de métier au cours de leur vie, par exemple les vieilles ouvrières se reconvertissent en éclaireuses, un métier plus risqué pour des fourmis plus âgées. Et chez la fourmi, tout s'accorde au féminin, car seules les femelles travaillent. Les mâles vivent très peu de temps et ne servent qu’à la reproduction.
Les multiples personnalités des fourmis.
Cette large variété de comportements collectifs commence à être connue… bien que les plus de 15 000 espèces de fourmis qui existent sur Terre n'aient pas été étudiées en détails. Ce qui pose question à présent, c’est le comportement individuel - et on a déjà vu chez les fourmis des traits de personnalité.
Patrizia d'Ettorre est professeure d’éthologie dans le laboratoire d'Éthologie Expérimentale et Comparée de l’Université Sorbonne Paris Nord : "Effectivement, les fourmis, même celles qui font les mêmes types de tâches, elles ne sont pas toutes les mêmes. Elles se comportent différemment. Donc, elles sont individuellement différentes les unes des autres. Elles ont leur propre personnalité. Par exemple, si vous prenez un individu, que ce soit une fourmi, un souris, un chien, vous le mettez dans un endroit qui est nouveau. Est-ce que l'individu va commencer à explorer cet environnement ou va plutôt se mettre dans un coin et attendre quelque chose qui se passe ? Il y a des individus qui vont être plus explorateurs, donc ils vont prendre toute sa surface à disposition, aller chercher des indices, et d'autres qui vont rester plutôt dans une partie de l'environnement nouveau, et ne vont pas aller chercher ailleurs. D'autres traits de personnalités comme la réaction à un objet nouveau. On peut essayer de tester le 'courage', par exemple l'individu est mis face à une situation nouvelle, donc est-ce qu'il va aller rentrer dans cette nouvelle pièce qu'elle ne connaît pas ou est-ce qu'elle va rester plutôt dans sa zone de confort."
Trier les fourmis et les mettre au travail
Des fourmis exploratrices, téméraires ou peureuses à l’échelle individuelle… mais que se passe-t-il lorsqu’elles sont en groupes. Est-ce que leur personnalité va être influencée par le groupe ? Autrement dit, est-ce qu’une fourmi exploratrice le sera moins en face à une fourmi tout aussi exploratrice qu’elle pour mieux diviser le travail ? A l’inverse, est-ce qu’une fourmi un peu peureuse, deviendra plus téméraire si elle n’est qu’avec des peureuses ?
Pour répondre à cette question, il a fallu d’abord trier les fourmis. Distinguer celles qui avaient plus tendance à s’aventurer hors du tube à essai qui leur servait de refuge pour faire des groupes homogènes : 100 % exploratrices ou 100 % peureuses. L’objectif est d’évaluer leur efficacité dans la réalisation de certaines tâches, des tâches de la vie de tous les jours quand on est une fourmi : aller chercher de la nourriture dans un endroit compliqué d’accès, réagir agressivement vis-à-vis d’un intrus, déménager rapidement son nid après une destruction ou encore, utiliser une petite éponge pour rapporter du liquide sucré. Et c’est la particularité de l’espèce étudiée ici : Aphaenogaster senilis est l'une des rares espèces d'invertébrés à savoir se servir d’un outil.